La ville d’Exeter, connue pour être une des villes les plus « vertes » du Royaume-Uni, s’est réjouie de recevoir notre initiative de transport propre de marchandises à la voile. Exeter, autrefois un port très dynamique, a en effet progressivement abandonné son activité maritime. Toutefois la nostalgie de ce glorieux passé maritime a subsisté et l’intérêt pour le Tres Hombres, ainsi que pour ses motivations écologiques est très fort.
“Great news that such a beautiful boat is coming to Topsham”
“I am delighted to hear that a traditional cargo sailing ship will make it to our historical maritime city”
“Exeter and Topsham were massive ports and I am really proud to hear you are coming revive our tradition with your engine-free sailing ship that has carried carbon-free Caribbean products across the Atlantic.”
Ces réactions enthousiastes provenaient également de marins, et de fins connaisseurs de l’estuaire du fleuve Exe. Mais lorsqu’il s’est agi d’effectivement préparer l’opération, la taille et le tirant d’eau du Tres Hombres ont finalement découragé tous ceux qui se voyaient relever le défi de la remontée de l’estuaire. Le risque de voir le navire échoué dans la vase de l’estuaire n’équivaut pas à la satisfaction d’atteindre Exeter, comme le faisaient les grands navires à voile d’antan.
Responsables du navire et de l’équipage, la décision la plus sage était dès lors de trouver un port qui veuille bien accueillir le Tres Hombres. En une folle journée qui nous a fait passer par Exmouth, Torquay et finalement Brixham (en bus, train et ferry) et rencontrer quasiment tous les capitaines de port du Devon, la décision a
finalement été prise de venir mouiller à Brixham, grâce au soutien et à la compréhension du Capitaine du port, Paul Labistour. C’est aussi à Brixham où se trouvent les cotres traditionnels de Trinity Sailing, le Tres Hombres se trouvera donc en quelque sorte en famille.
Aucun navire n’a atteint Exeter – port historique du Devon – depuis 12 ans. Depuis, l’estuaire n’est plus dragué et il s’est rapidement envasé, la ville n’a plus de capitainerie, et se détourne de son passé et de sa façade maritimes.
Si le programme à bord du Tres Hombres n’a pas changé (suivez-le en direct ici), la maire d’Exeter, Stella Brock, suite à notre message l’informant que nous ne pourrons pas atteindre sa ville par la mer, a simplement décliné l’invitation initialement acceptée de participer à la conférence de presse organisée le 18 octobre, sans plus réagir sur l’envasement de « son » estuaire.
Cela aurait pourtant été une bonne occasion d’évoquer l’histoire d’Exeter en tant que port, pourquoi aucun bateau n’y arrive ni n’en part et ce qui pourrait être fait pour restaurer cette liaison historique avec l’océan. La politique des transports de la ville ne pourrait qu’en être améliorée, et cela laisserait un espoir, pour que le Tres Hombres arrive un jour à « monter » à Exeter.
Une des questions qui subsiste, parmi les riverains de l’estuaire de l’Exe est bien : « Comment faisait-on avant ? ». Des solutions, sans moteur ni vapeur, existaient, mais elles n’ont pas résisté au « modernisme énergétique ». Le savoir-faire traditionnel a lui aussi disparu, et le fleuve n’est plus navigable.
Une autre question, vitale, se pose aujourd’hui : « Comment desservir Exeter par la mer quand le pétrole viendra à manquer ? »
Eco-friendly Exeter has showed a great interest for our clean sail-shipping project with the Tres Hombres.
“Great news that such a beautiful boat is coming to Topsham”
“I am delighted to hear that a traditional cargo sailing ship will make it to our historically maritime city”
“Exeter and Topsham once were massive ports and I am really proud to hear you are coming revive our tradition with your engine-free sailing ship that has carried carbon-free Caribbean products across the Atlantic.”
Following Exeter’s Waterways Manager Steve Carnell’s advice, Towt’s team met with Commander David Vaughan, Teignmouth Harbour Master, who has warned us that towing the Tres Hombres up the river Exe as far as Topsham was going to be difficult.
However local experts in Topsham and in Exmouth did believe that it was feasible, however challenging. A challenge that many have assured us they would take. But when it came down to actually preparing the operation, we found out that the challenge was too great indeed, and that the Brigantine Tres Hombres would not be towed up the Estuary. Using a slack spring tide to pull the 32-meter 3-meter-draft ship fore and aft was considered, but the risk of being stuck in the mud was too high.
Being responsible for the ship and for the crew, the only wise decision we could make was not to come up to Topsham or even to Exmouth. We went to Exmouth, Torquay and Brixham (car-free: buses, trains and ferries…) to meet local towing experts and harbour masters and, eventually, have found a berthing opportunity in Brixham, right by the Trinity traditional trawlers, thanks to Captain Paul Labistour, Brixham Harbour Master, who has proved very supportive. We also met like-minded sailors there who are delighted to be berthing next to the Tres Hombres.
No ships have called in Exeter, once an important port, for 12 years. Over that period of time, the river Exe has silted up out through lack of dredging and the once maritime city has no Harbour Authority any longer.
Councillor Stella Brock had confirmed her attendance to a press conference, on board in Topsham, on the 18th of October but she has now turned down the invitation, Brixham being “too far” for her. Our story would have been a great opportunity to talk about Exeter’s history as a port, the reason why it is no longer one and to discuss if anything could be done to restore navigation on the river Exe. Exeter Transport and Environment planning policies could greatly be improved if the Estuary was properly maintained and if the challenge were faced realistically. Will the Tres Hombres, or a similar ship, ever be able to come up the river Exe again?
Every Exeter citizen will be most welcome on board in Brixham, where our clean sail-shipping initiative continues. You can follow the Tres Hombres on her way from The Netherlands to Devon here.
Along the Estuary one question remains: “How did people do it in the past?” They did find solutions up and down the river, and it seems that we can no longer. The traditional knowledge has gone and the river has clogged up.
Another vital issue worth raising is: “How will Exeter be supplied from the sea when oil runs scarce?”
